Pianista, compositor, arranjador i teòric de jazz nord-americà. Es considera un dels primers músics de jazz que va contribuir a la teoria musical general amb una teoria de l’harmonia basada en el jazz més que en la música europea, en el seu llibre Lydian Chromatic Chromatic Concept of Tonal Organization (1953).

Va fer el seu debut a l’escenari a set anys, cantant Moon Over Miami amb Fats Waller . va tocar la bateria amb la banda de Benny Carter, però va decidir abandonar la bateria com a vocació després d’escoltar a Max Roach , que el va substituir a l’orquestra.

Russell va ser  hospitalitzat per tuberculosi durant setze mesos. Obligat a rebutjar el treball com a bateria de Charlie Parker, durant aquest temps va desenvolupar els principis bàsics del que es convertiria en el seu Concepte cromàtic de Lydian d’organització tonal, una teoria que engloba tota la música d’igual temperament que ha tingut una influència molt més enllà dels límits del jazz.

La seva primera composició famosa va ser per a la Dizzy Gillespie Orchestra, les dues parts Cubano Be, Cubano Bop (1947) i part dels experiments pioners d’aquesta banda en la fusió d’elements de bebop i jazz cubà.

Després d’una llarga estada a Escandinàvia Russell va tornar a Amèrica el 1969, quan Gunther Schuller va assumir la presidència del Conservatori de Música de Nova Anglaterra de Boston i va nomenar Russell per ensenyar el concepte Lydian al departament d’estudis de jazz.

Russell va codificar l’enfocament modal de l’harmonia. El concepte cromàtic lidià va ser la primera teoria original codificada que prové del jazz i van influir en el jazz modal.