Teníem la millor banda de jazz del planeta i, tanmateix, estàvem literalment morint de fam. Va ser llavors quan vaig descobrir que hi havia música i que hi havia el negoci de la música . Si volia sobreviure, hauria d'aprendre la diferència entre els dos.
Va assolir protagonisme a la dècada de 1950 com a arranjador i director de jazz abans de treballar en música pop i partitures de pel·lícules. L’any 1968, Jones i el seu company de cançons Bob Russell es van convertir en els primers afroamericans a ser nominats per a un Oscar a la millor cançó original per The Eyes of Love de la pel·lícula Banning.
El 1953, a vint anys, va viatjar amb Lionel Hampton per a una gira europea de l’orquestra de Hampton. Va dir que la gira va canviar la seva visió del racisme als Estats Units.
El 1971, es va convertir en el primer afroamericà a ser el director musical i director dels Premis de l’Acadèmia. El 1995, va ser el primer afroamericà a rebre el premi humanitari Jean Hersholt de l’Acadèmia. Està empatat amb el dissenyador de so Willie D. Burton com el segon afroamericà més nominat a l’Oscar, amb set nominacions cadascun.
El 1985, va produir i va dirigir la cançó benèfica We Are the World , que va recaptar fons per a les víctimes de la fam a Etiòpia.