Cantant i guitarrista blues i afroamericà. Representa la tradició més rudimentària dels songsters.

Va néixer en una granja a Eatonton, Geòrgia, i es va aprendre a tocar la guitarra a l’edat de 21 anys. Va continuar treballant a la granja fins que va ser ferit greument en una baralla, per la qual cosa va perdre la cama dreta i va començar a treballar a temps complet com a músic. El 1923 es va traslladar a Atlanta, Geòrgia i va començar a tocar a les cantonades dels carrers, però també va complir un període de presó contraban de licor.

El 1926, tocava als carrers d’Atlanta i va ser gravat per primera vegada per Columbia Records. Van llançar New Prison Blues, escrits mentre es trobaven a la presó i és el primer blues del país que es publicaria a l’etiqueta. Durant els pròxims tres anys, Columbia el va enregistrar en diverses ocasions, sovint acompanyat d’un petit grup, incloent-hi Henry Williams, Jim Hill i Ollie Griffin a la guitarra i Eddie Anthony al violí. El seu repertori gravat va cobrir balades, ragtime i jazz, així com el blues. El vigorós joc de ball d’Anthony ens dona una visió rara de la música de banda de corda negra gairebé obliterada per la mania d’enregistrar guitarristes blues.

El 1963 va ser “redescobert” en una situació de pobresa extrema a Atlanta, pel folklorista i investigador de camp George Mitchell i el seu company, Roger Brown. Van gravar Howell a l’edat de 75 anys amb els resultats publicats a LP per Testament Records trenta-quatre anys després de les seves últimes sessions gravades.