Aquest saxofonista de jazz noruec,  també toca música clàssica i les anomenades músiques del món. Fins als set anys va ser apàtrida perquè el seu pare era polonès.

Va obtenir el reconeixement general gràcies al seu treball amb el quartet europeu de Keith Jarrett.

Com a compositor, Garbarek acostuma a beure molt de les melodies populars escandinaves. També és un pioner de la composició de jazz ambient, sobretot en el seu àlbum Dis de 1976, una col·laboració amb el guitarrista Ralph Towner, que presentava el so distintiu d’una arpa de vent en diverses cançons.

Ha col·laborat amb freqüència amb Keith Jarrett, Egberto Gismonti, Gary Peacock, Miroslav Vitous, Zakir Hussain, Charlie Haden, Anouar Brahem i Ralph Towner . Ha publicat gairebé tots els seus discos al segell ECM.

Alguna de les seves peces han estat utilitzades per formar part de bandes sonores cinematogràfiques. Per exemple, Rites (de l’àlbum Rites 1998) va ser adaptada per a The Insider, pel·lícula de Michael Mann.

Es pot qualificar el seu estil dins del jazz com a post-free estilitzat “a l’europea”. El so del seu saxo és clar i malenconiós. Tot i això, el seu treball transcendeix el circuit merament jazzístic i s’embranca amb música de tradició hindú, música de cambra contemporània i fins i tot música sacra del renaixement. En aquest sentit, destaquen les seves col·laboracions amb The Hilliard Ensemble Officium (1993) així com Mnemosyne (1999) on les improvisacions amb el saxofon de Jan Garbarek es barregen amb els cants gregorians del cor Hilliard, i la interpretació de composicions d’Arvo Pärt.