És un guitarrista de jazz britànic. Es va donar a conèixer com integrant del grup de Miles Davis a finals dels anys seixanta, juntament amb altres coneguts músics com Chick Corea i Tony Williams. Va ser considerat el 68è millor guitarrista de tots els temps per la revista nord-americana Rolling Stone.

Es va traslladar, doncs, als EUA el 1969 per unir-se al grup Lifetime de Tony Williams. Seguidament, va tocar amb Miles Davis en els àlbums In a silent way, Bitches brew i A tribute to Jack Johnson. McLaughlin va tornar amb la banda de Davis dues nits que van ser gravades i llançades com a part de l’àlbum en viu Live / Evil.

Juntament amb Carlos Santana, McLaughin va ser un seguidor del guru Sri Chinmoy, i el 1973 ambdós van col·laborar en un àlbum de cançons devocionaris titulat Love, devotion, surrender que incloïa també enregistraments de músiques de John Coltrane entre les quals A love supreme.

Pioner del jazz fusió, la seva música combina elements del jazz amb el rock, la música mundial, la música clàssica de l’Índia , la música clàssica, el flamenc i el blues.