Guitarrista de blues nord-americà, considerat el pare de la bottleneck o slide guitar.

Va començar la seva carrera musical a Mississipi al costat de l’harmonicista Rice Miller, més conegut com a Sonny Boy Williamson II. Fins que va aconseguir el seu primer contracte d’enregistrament en 1951. Va ser llavors quan es va traslladar a Chicago, on va iniciar la seva marxa en solitari acompanyat del grup The Broomdusters.

El seu estil sense traves i apassionat es distingia pel so característic del slide blues. El so de James ha influenciat a músics de blues i rock com Jeremy Spencer de Fleetwood Mac, Brian Jones de The Rolling Stones, Alan Wilson de Canned Heat, Stevie Ray Vaughan, Michael Bloomfield , Duane Allman o John Mayall. És nomenat pels Beatles en la cançó For You Blue, així com pel grup granadí 091 en la cançó Què fue del siglo XX

Autor d’una considerable quantitat de clàssics del blues, moltes d’aquestes peces van ser posteriorment versionades per grans del rock i del blues. Dust my broom va ser gravat per Fleetwood Mac, Bleeding Heart per Jimi Hendrix, Rollin-n’tumblin per Canned Heat i Eric Clapton entre d’altres.