Filla de l’organista de l’església baptista de Nashville, per la qual cosa des de petita es va orientar musicalment tocant el piano. Ocasionalment, cantava a l’Església Baptista Macedònia a Arlington.

En la seva joventut va rebre nocions musicals i classes eventuals a la Universitat Howard. Després d’un període fent classes, va ser descoberta per Less McCann cantant en un club de jazz. Molt poc després i gràcies a ell, va signar amb la discogràfica Atlantic Records.

El seu major èxit li arribaria el 1973, i el tema Killing me softly with his song, convertint-se en número u per cinc setmanes i sent un dels grans hits de la música contemporània. El 1974 va tornar a les llistes de vendes amb Feel Like Makin’ Love. 

Durant tota la dècada dels vuitanta es va centrar a actuar més que a gravar, fent nombroses gires i actuant al costat de Miles Davis.