l seu amor pel blues elèctric va créixer escoltant la Invasió Britànica de bandes com The Yardbirds, The Animals, Cream, i els Rolling Stones. Inspirat per una actuació de B. B. King, va quedar determinat a convertir-se en guitarrista de blues. El 1975, va tocar amb la Haygood Band mentre assistia a la universitat d’Emory, prop d’Atlanta.

Dos anys més tard, sent ja un consumat músic, va tornar a Atlanta i es va unir a la seva primera banda de blues, The Alley Cats, un grup que incloïa Preston Hubbard dels Fabulous Thunderbirds. Ellis es va graduar a la Universitat d’Emory, el 1979, amb una llicenciatura en història. El 1981 va formar The Heartfixers, amb el cantant i harmonicista de Chicago Bob Nelson. El grup va gravar tres àlbums, un amb el cantant, Nappy Brown.

El 1988 va signar un contracte d’enregistrament amb el segell de Chicago, Alligator Records. D’acord a Billboard, “ningú ha publicat més consistentment excel·lents àlbums de blues com Tinsley Ellis. Canta com un posseït i maneja la guitarra amb aplom.”

Ha compartit escenaris amb Warren Haynes, Widespread Panic, The Allman Brothers Band, Stevie Ray Vaughan, Jimmy Thackery, Otis Rush, Willie Dixon, Son Seals, Koko Taylor, Albert Collins i Buddy Guy.

El 2017 Ellis ha llançat un nou projecte paral·lel anomenat Tinsley Ellis Blues Is Dead en què interpreta el Blues i el R&B de les cançons fetes per Grateful Dead i altres grups de l’època del Fillmore.