Va ampliar el vocabulari i els límits del saxo alt, i va ser un dels primers solistes significatius de flauta de jazz. El seu estil d’improvisació es va caracteritzar per l’ús d’intervals amplis. A més d’emprar una sèrie de tècniques esteses per emular els sons de veus humanes i animals.

Encara que la seva obra de vegades es classifica com a free jazz, les seves composicions i solos sovint estaven arrelats en l’harmonia tonal bebop convencional (encara que molt abstracta).

Va obtenir la seva gran oportunitat quan va ser convidat a unir-se al quintet de Chico Hamilton l’any 1958. Col·labora amb Mingus, Trane , Booker Little i Ornette Coleman entre d’altres.

La carrera discogràfica  com a líder va començar amb Prestige. La seva associació amb el segell va abastar 13 àlbums gravats des d’abril de 1960 fins a setembre de 1961. Tot i que no va ser el líder de totes les sessions. Fantasy va llançar una caixa de 9 CD el 1995 que contenia tota la seva  producció gravada per Prestige.

Estava molt familiaritzat amb la música de compositors com Anton Webern i Alban Berg, tenia una gran col·lecció discogràfica que incloïa música d’aquests compositors, així com de Debussy, Ravel, Stravinsky i Bartók.

John Coltrane va reconèixer la influència de Dolphy en una entrevista de DownBeat de 1962. També el mateix Frank Zappa reconeix ser tributari d’en Dolphy.

Escoltem els dos mestres: