Masekela,nascuta el 1939 a Sudàfrica,  va començar a crear un estil propi actualment conegut a nivell mundial, l’ afro-jazz , que va tenir el seu punt àlgid a finals dels 50.

El 1960, amb 21 anys, va deixar Sud-àfrica, començant així el seu exili de 30 anys allunyat de la seva terra natal.

Quan va arribar a Nova York es va matricular a l’escola de música de Manhattan, coincidint amb l’època daurada del jazz . Masekela va quedar enamorat d’aquest món, visitant assíduament els locals nocturns freqüentats per artistes com Miles Davis, John Coltrane, Thelonious Monk, Charlie Mingus o Max Roach. Ells el van motivar per buscar el seu propi estil, amb les arrels africanes, deixant enrere les seves influències americanes.

El 1963 va debutar amb el seu àlbum Trumpet Africaine i a finals dels 60 Hugh es va mudar a Los Angeles, on va fer amistat amb icones hippies com David Crosbie, Peter Fonda o Dennis Hopper.

El 1967 va participar al festival de pop de Monterrey juntament amb Janis Joplin, Otis Redding, Ravi Shankar, The Who i Jimmy Hendrix. En el 68 va ser número u a Amèrica amb el tema instrumental anomenat Grazin in the grass.

El 1986 va escriure el seu gran èxit Bring home Nelson Mandela , que exigia el seu alliberament, convertint-se en un himne mundial del moviment a favor de l’alliberament de Madiba. El 1990 torna a Àfrica després de l’alçament del partit polític CNA (Congrés Nacional Africà) i la posada en llibertat de Mandela.