Saxofonista nord-americà de jazz i rhythm-and-blues que toca el saxo soprano, alt i tenor. Ha treballat amb el Quartet West de Charlie Haden i ha fet gires amb els Rolling Stones. A l’àlbum de Frank Zappa, The Grand Wazoo , va tocar el Mystery Horn, un saxofon de melodia C de coll recte. Va tocar el notable riff de saxo a The One You Love de Glenn Frey.

Va fer una gira amb Buddy Rich a finals dels anys seixanta. Visità Àfrica en una gira del Departament d’Estat dels Estats Units amb el grup d’Oliver Nelson. Durant vint anys va tocar el saxo alt amb The Tonight Show Band amb Doc Severinsen. Va ser solista destacat en molts dels àlbums de Marvin Gaye a Motown durant la dècada de 1970, així com en moltes altres sessions de pop i R&B durant els seus vint-i-cinc anys com a músic d’estudi a Los Angeles. Ha guanyat dos premis Grammy com a instrumentista.

A mitjans dels anys vuitanta, Watts va decidir tornar a dedicar-se al jazz. Va gravar i va fer gires amb el guitarrista i compositor alemany Torsten de Winkel, el bateria Steve Smith i el teclista Tom Coster. Va ser convidat a unir-se al Quartet West de Charlie Haden. Watts va tocar a les bandes sonores de les pel·lícules Grease i The Color Purple i al tema principal del programa de televisió Night Court.

El denominador comú de Rolling Stones, Whitney Houston, Smokey Robinson, Thelonious Monk, Frank Zappa, etc, és ni més ni menys que Ernie Watts. La genialitat del guanyador d’un Grammy, també s’ha deixat sentir al pop, i altres músiques, especialment amb La Philarmonich Orquestra i un lloc permanent a la Tonight Show Orquestra.