Va iniciar la seva carrera en orquestres de ball. En 1926 va adoptar el pseudònim d’Artie Shaw.

El 1929 es trasllada a Nova York, on comença una intensa activitat com a músic d’estudi. Col·labora un temps en l’orquestra de Paul Whiteman. De 1934 a 1935, abandona la música per primer cop i es retira al camp per dedicar-se a la literatura.

En 1936 crea la seva pròpia orquestra, amb poc èxit al principi. No obstant això, les coses canvien a partir d’abril de 1937. Amb una renovada composició de la seva orquestra inicia el seu camí cap a l’èxit. En 1938 grava el seu primer hit: Begin the beguine de Cole Porter. De març a novembre de 1938, Billie Holiday és la cantant de l’orquestra, el que provoca alguns problemes en aquestes èpoques de segregació racial  L’orquestra arriba llavors el seu apogeu i es converteix en el principal rival del “rei del swing” Benny Goodman. No obstant això, per segona vegada Artie Shaw es retira del món de la música, instal·lant aquesta vegada en Mèxic.

El 1940, es casa amb l’actriu Lana Turner, recompon una orquestra que de nou encadena els èxits  Frenesí . Paral·lelament, dirigeix una petita i atípica formació, els “Grammercy Five (de vegades amb Johnny Guarnieri al clavecí).

Home d’espectacle, posseïdor d’una considerable fortuna personal, coprotagonista de diversos matrimonis i divorcis clamorosos (com el d’Ava Gardner), un dia va decidir clausurar la seva brillant carrera musical. Va ser el 1954.

Dos anys abans havia publicat la seva autobiografia, en què es lamentava de les bombolles i els fastos de la vida mundana. Era un home cèlebre, però rebutjava la intromissió en la seva intimitat, i abominava de la curiositat insistent de la premsa, molt interessada en la seva vida sentimental turbulenta. Sent un ídol, va abjurar dels seus admiradors sense que això li produís cap rebuig social ni l’oblit.

Perseguit pel maccarthisme va marxar a Begur, a Girona, a la Costa Brava  durant cinc anys, fins que la febre mccarthysta es va apaivagar.

Shaw, brillant clarinetista, és igualment autor d’un mètode de clarinet “Clarinet method: a school of modern clarinet technic”. També destaca com a home de profundes conviccions sempre contrari a la segregació racial.