Va ser un dels principals saxofonistes de jazz dels anys vint i trenta. Els seus èxits com a músic de jazz han estat eclipsats per haver coincidit en la carrera de Bix Beiderbecke. Per dret propi, podia haver jugat un paper més important en la història del jazz que Bix, com l’avi del Modern Jazz. El seu estil intel·lectual va ser una gran influència per Lester Young. Era un músic inusual pel fet que tocava al saxofon C-Melody. Un saxo que ja fa molts anys no es fa servir i era un entremig d’alt i tenor.

Va començar a tocar en diverses bandes de ball al mig oest. Finalment, es va convertir en director musical de l’orquestra de Jean Goldkette. Va dirigir la seva pròpia banda a l’Acadia Ballroom de St. Louis que va comptar amb Bix. Durant els pròxims anys, les tasques amb  Beiderbecke es van entrellaçar. Van tocar junts a l’Orquestra de Jean Goldkette i van fer diversos enregistraments altament influents, com:  For No Reason in All in C, Singing the Blues i Wringin ‘i Twistin’.

Tots dos es van unir a la banda d’Adrian Rollini i després  a l’Orquestra de Paul Whiteman el 1927. Trumbauer va estar amb Whiteman fins a 1932, quan va formar la seva pròpia banda. A mitjans de la dècada de 1930 va tocar amb Charlie i Jack Teagarden (el pare del tailgate). I posteriorment va liderar la seva pròpia banda a Califòrnia. Durant la Segona Guerra Mundial va deixar el negoci de la música i va treballar com a pilot de proves. Després de la guerra va tocar a l’Orquestra NBC i va fer feina per l’Autoritat Aeronàutica Civil. Va tocar ocasionalment durant la resta de la seva vida, però després de 1947 va guanyar la vida fora de la música.

Va ser un compositor de sofisticades melodies de saxo. El seu històric de  Singin ‘the Blues  amb Bix Beiderbecke i Eddie Lang el 1927, va ingressar en el Grammy Hall of Fame el 1977.

Una autoritat en Frankie Trumbauer.